A 16. században a lókereskedő Michael Kohlhaas gondtalan családi életet él. Amikor egy helyi földesúr igazságtalanul elkobozza két lovát, előbb a jog és igazság útján próbál elégtételt venni. Ám minél jobban igyekszik törvényesen eljárni, annál kétségbe ejtőbb helyzetbe kerül. Amikor pedig tragikus körülmények között felesége is áldozatul esik a konfliktusnak, Kohlhaas fegyvert ragad, és lázadást szít, hogy önbíráskodással vegyen elégtételt az őt ért sérelmekért. Michael Kohlhaas története olyan, ma is érvényes értékekről szól, mint a szabadság az elnyomás ellen, és a jogállamiság kérdései. Felhívja a figyelmet a társadalmi rétegek között egyre jobban szétnyíló szakadékra, az önbíráskodás kérdéseire, az állam feladataira.